La vision se développe à partir de la naissance. Le cerveau recevant les images des deux yeux et apprenant à les décoder. Si le cerveau reçoit une image floue décalée ou différente venant d’un oeil, il va supprimer (neutraliser) le message visuel venant de l’oeil « malade » pour ne développer que la vision du côté sain. Avec les temps, le cerveau oublie l’oeil atteint, ne l’utilise plus, même après correction de la cause.

L’amblyopie correspond à l’absence de développement de la vision d’un oeil. L’enfant ne se plaint de rien car l’autre oeil voit souvent normalement.

Elle est traitable durant la phase de développement visuel, soit les 6-7 premières années de vie. Passé ce délai, elle devient définitive.

C’est une cause de malvoyante d’un oeil qui touche 2 à 5% de la population alors que son dépistage et son traitement sont simples s’ils sont réalisés en temps voulu.

Qu’est-ce que l’amblyopie ?

L’amblyopie correspond à la mauvaise vision d’un oeil qui persiste alors que le trouble de la réfraction (lunettes), de transparence (cataracte), de fixation (strabisme a été traité). 

Elle n’est donc pas liée à l’oeil à proprement parler. C’est un défaut de fonction cérébrale qui n’a pas appris à se servir de l’oeil en question pendant la période de développement visuel (de la naissance à 8-10 ans).

Le traitement doit donc être envisagé dès le diagnostic (avant 6 ans) car nous avons cette contrainte de temps de cerveau plastique. Aucun traitement ne permet de refaire voir l’oeil amblyope passé 6-8 ans.

La difficulté de l’amblyopie réside dans son diagnostic précoce. L’amblyopie ne se voit pas et l’enfant ne se plaint pas. C’est le rôle du dépistage visuel réalisé par les médecins traitants, pédiatre, l’école maternelle et primaire. Ceci a permis de faire chuter la fréquence de cette pathologie.

Amblyopie : causes et symptômes

Les causes

Chaque oeil doit envoyer une même image de bonne qualité au cerveau afin de permettre un développement visuel harmonieux. Les causes d’amblyopie découlent de cette nécessité :

• Les troubles rétractifs : si un oeil a une réfraction différente de l’autre (un oeil plus myope, plus hypermétrope, plus astigmate). Le cerveau reçoit deux images de qualité différente. Celui-ci ne peut développer les voies visuelles de ce côté plus flou.
• Le strabisme : le cerveau reçoit 2 images différentes (chaque oeil fixant 2 objets différents). Pour ne pas voir double, le cerveau supprime l’image d’un coté (neutralisation), la vision ne peut se développer. Si le strabisme n’est pas alternant, cela rassure les parents qui pensent qu’il vaut mieux n’avoir qu’un seul oeil qui louche que les deux. Or, la vision ne se développe que sur l’oeil fixant. Le but est donc de forcer l’alternance de la fixation.
• Toutes les pathologies bloquant la transmission des images aux cerveau : Ptosis important, opacité des milieux oculaire (cornée, cataracte), maladies rétiniennes ou du nerf optique.

Les symptômes

L'amblyopie est très souvent asymptomatique, généralement découverte lors d'un contrôle de routine. En effet, la plupart du temps, les très jeunes enfants ne sont pas capables d'exprimer que leur vision diffère d’un œil à l'autre.

Examens et diagnostic

Puisque la prise en charge précoce de l’amblyopie permet d’éviter des complications sévères et irréversibles, elle doit être détectée le plus tôt possible, au cours de visites de contrôle chez un ophtalmologue à 2 ans et à 6 ans (a tout âge si doute des parents, du pédiatre).

Le diagnostic de l’amblyopie se fait en mesurant l’acuité visuelle du patient par lecture de caractères de tailles variées (tableau de Snellen). Chez les enfants à l’âge préverbal, ce sont les signes indirects d’amblyopie que l’on recherche. L’enfant peut se frotter régulièrement un oeil, cligner d’un oeil. L’enfant peut se plaindre de maux de tête.

Évolution et complications possibles

Lorsqu’elle n’est pas détectée et prise en charge suffisamment tôt, l’amblyopie peut entraîner des troubles visuels sévères et irréversibles. En effet, la mauvaise qualité des informations reçues par le cortex visuel peut faire qu’il supprime automatiquement les informations transmises par l’œil atteint. Et, si cette suppression persiste, la perte de vision peut être définitive.

Traitement

Quel que soit le traitement choisi, son succès est directement lié à l’âge du sujet, le taux de réussite étant optimal avant 6 ans.
 
Celui-ci est fonction de la plasticité cérébrale qui est maximale entre 6 mois et 2 ans et décrit lentement jusqu’à 10 ans (stabilisation des réseaux neuronaux). Cette période critique de développement du système visuel correspond au moment pendant lequel le traitement de l’amblyopie est possible.

Le traitement par d’abord par celui de la cause en cas d’amblyopie organique : ptôsis, cataracte, amétropie.

Traitement médical

• Correction optique adaptée : celle-ci est évaluée au cours de l’examen sous CICLOPLEGIE. Elle permet d’améliorer la qualité de l’image envoyée au cerveau et donc faciliter le traitement de l’image.
• Occlusion optique : il s’agit de stimuler l’oeil atteint en pénalisant de manière dosée le bon oeil (oeil dominant) par un cache (pansements sur la peau) pour obliger le cerveau à développer la vision du côté de l’oeil faible est le traitement de référence. Il faut le réaliser pendant plusieurs mois voire année jusque’à obtention d’une acuité visuelle normale.