Qu’est-ce que le larmoiement chronique chez l’enfant ?

Les larmes sont produites de manière continue par les glandes lacrymales, minuscules organes localisés sous les paupières. Leur rôle est de protéger et lubrifier l’œil en assurant son nettoyage continu pour éliminer les corps étrangers.

Au niveau de chaque œil, elles sont normalement éliminées vers les fosses nasales, en passant par les points lacrymaux (orifices situé dans le coin interne supérieur et inférieur des paupières), les canalicules lacrymaux, le sac lacrymal (dans les os du nez), puis le canal lacrymo-nasal. Ces ensembles anatomiques sont appelés « voies lacrymales ».

Chez 1 à 5% des nouveau-nés, les voies lacrymales peuvent être bouchées. Ce phénomène est généralement détecté 2 ou 3 semaines après la naissance et induit un larmoiement chronique.  

Larmoiement chronique chez l’enfant : causes et symptômes

Causes

Comme évoqué plus haut, la cause du larmoiement chronique de l’enfant est une obstruction des voies lacrymales. Cependant, la nature de l’obstacle anatomique est variable, combinaison ou non d’anomalies osseuses (maxillaire ou cornet inférieur) et/ou muqueuses.
 
On parle de « sténose lacrymonasale simple » quand la cause de l’affection porte exclusivement sur la muqueuse de la partie basse des voies lacrymales. Il s’agit du cas le plus fréquent. Les sténoses lacrymonasales « complexes » regroupent par défaut toutes les autres situations qui associent des anomalies muqueuses et osseuses.

Symptômes

Les parents consultent généralement parce qu’ils notent le larmoiement chronique de leur enfant et l’existence de secrétions. Dans les formes mineures, elles sont seulement observées le matin au réveil, même si elles peuvent être abondantes.  

Examens et diagnostic

L’examen ophtalmologique permet d’éliminer les causes plus graves de larmoiement chroniques : glaucome congénital, malposition palpébrale, rosace, conjonctivite chronique.

C’est la pratique d’un sondage lacrymal qui permet d’apprécier la nature de l’obstacle existant, de préférence sur l’enfant à jeun (pour éviter les reflux gastro-œsophagiens) et non enrhumé. Cet acte diagnostic peut aussi avoir des vertus thérapeutiques dans les cas d’imperméabilités lacrymonasales uniquement muqueuses.

Il est réalisé sous anesthésie locale en ventilation spontanée et en emmaillotant fermement le nourrisson. Une sonde à bout en mousse est alors introduite pour explorer les voies lacrymales.

En théorie, dans le cas d’une sténose lacrymonasale simple, la sonde franchit aisément les obstacles rencontrés, en donnant au praticien une sensation tactile très caractéristique, élastique et très localisée, avant de retrouver une course normale et de s’arrêter contre le plancher des fosses nasales.

Au contraire, en cas de sténose lacrymonasale complexe, il n’est pas possible de franchir l’obstacle en exerçant une pression modérée sur la sonde. Ces différences ne sont toutefois pas toujours simples à distinguer.   

Évolution et complications possibles

L’obstruction des voies lacrymales peut parfois évoluer spontanément vers la guérison. Dans d’autres cas, les symptômes persistent, s’accompagnant fréquemment d’eczéma de la paupière inférieure et, plus rarement, d’abcès du sac lacrymal. 

Traitement

Traitement médical

Souvent, les pseudo-conjonctivites induites par l’obstruction des voies lacrymales réagissent bien aux antibiotiques locaux ou généraux administrés pour une autre cause. Cependant, elles récidivent généralement dès l’arrêt des médicaments.

Le traitement médical à base de collyres bactériostatiques est généralement recommandé les 3 ou 6 premiers mois. Au cours de cette période, une surveillance clinique doit aussi être mise en place. 

Traitement chirurgical

Le sondage lacrymal exploratoire peut avoir des vertus thérapeutiques si le blocage est d’origine uniquement muqueuse. Il n’en a aucunes pour les sténoses complexes. 

Dans ce cas, si les symptômes persistent au-delà de 6 ou 12 mois, une chirurgie plus invasive peut être réalisée. Il peut alors s’agir de pratiquer une intubation des voies lacrymales avec des fils de silicone, sous anesthésie générale par ventilation mécanique assistée et protection laryngée.

Parfois, c’est une dacryocystorhinostomie (DCR) qui doit être réalisée, pour pratiquer une ouverture directe entre le sac lacrymal et les fosses nasales.